[미디어전남 임성완 기자] 광양매화축제가 '한국 축제 매력도 지수'에서 전국 11위에 오르며 대한민국 대표 봄축제로서의 위상을 재확인했다.

야놀자리서치, 미국 퍼듀대학교, 경희대학교가 공동 수행한 'NOL 한국 축제 지수' 평가에서 광양매화축제는 종합점수 7.62점을 기록하며 전국 최상위권에 이름을 올렸다. 특히 전남광주통합특별시 내 축제 중 최고 순위를 달성하며 지역 대표 축제의 저력을 입증했다.

수십억 원대 예산이 투입된 대형 축제들과 어깨를 나란히 하며 최상위권에 진입한 점도 주목할 만하다. 10억 원 미만의 예산에도 불구하고 콘텐츠 완성도와 방문객 경험 가치에서 높은 평가를 받으며 차별화된 경쟁력을 선보였다.

이번 평가는 유튜브, 인스타그램, 블로그 등 글로벌 소셜미디어의 이용자 생성 콘텐츠(UGC)를 분석해 축제의 인지도와 매력도를 측정하는 방식으로 진행됐다. 실제 방문객의 경험과 인식을 반영한 데이터 기반 평가라는 점에서 그 의미가 크다.

광양매화축제는 매년 가장 먼저 봄의 시작을 알리는 대한민국 대표 꽃축제다. 섬진강과 백운산 자락을 따라 펼쳐지는 33만㎡ 규모의 매화 군락, 빼어난 자연경관, 지역 문화, 미식, 차별화된 체험 콘텐츠를 기반으로 매년 수많은 관광객을 유치하고 있다.

매화축제는 '3무(無) 축제'를 운영하며 환경과 미래를 생각하는 축제 모델을 제시한다. '3무'는 차 없는 축제장, 바가지요금 근절, 일회용품 사용 최소화를 의미한다.

광양매화축제는 2026년 전라남도 대표축제 4년 연속 선정 등 대외적으로도 꾸준히 경쟁력을 인정받아왔다. 광양시는 이번 평가 결과를 바탕으로 축제 콘텐츠를 고도화하고 체류형 관광을 확대하여 광양매화축제를 세계적인 봄축제로 육성할 방침이다.

이현주 관광과장은 "이번 결과는 실제 방문객 경험과 인식을 기반으로 광양매화축제의 매력도를 인정받았다는 점에서 의미가 깊다"고 강조했다. 그는 "광양의 자연과 문화, 지역 이야기를 담은 차별화된 콘텐츠를 지속 발굴하여 대한민국을 넘어 세계인이 찾는 명품 축제로 발전시키겠다"고 덧붙였다.