최근 농촌지역은 초고령화 만이 아닌 홀로사는 독거노인이 크게 늘면서 이들을 돌보는 것이 중요한 사회문제로 떠오르고 있다.
'9988쉼터'는 99세까지 팔팔하게 사시라는 뜻으로 노인들이 홀로 생활하다 발생할 수 있는 사고에 능동적 대처를 위해 경로당에서 주거생활을 할 수 있도록 생활가전제품, 옷장과 침구류 등을 구입 지원하고 운영비와 난방비를 지원하는 시책이다.
특히 100세 시대를 맞아 행복한 삶이 중요하지만 대부분의 홀로사는 노인들이 혼자생활하면서 밥맛도 없을 뿐 아니라 외로운 시간을 보내야 함에 따라 경로당을 활용 이들이 함께 숙식을 같이하고 말동무도 되도록 하고 있다.
지난해부터 처음 시작한 9988쉼터는 지금까지 면지역을 중심으로 28개소를 운영하고 있으며 올해에도 설치해 달라는 요청이 많아 추가 설치를 검토하고 있다.
9988쉼터를 이용하고 있는 이이남 노인은 "한가족이 되면서 얼마나 기쁘고 좋은 지 저녁마다 우리가 어떻게 한형제가 됐냐며 웃고 지내고 있으며 집에 보일러를 가동할 필요가 없어 난방비 절약도 할 수 있어 정말 좋다"고 했다.
전문가들은 "이같은 공동생활을 통해 서로 의지하고 이야기하는 것을 비롯 사회성을 유지하는 것이 가장 큰 효과를 나타내 치매 예방은 물론 외로움과 고립감에서 벗어날 수 있어 건강한 삶을 유지하는 데 도움이 된다"고 했다.