[미디어전남 제갈대종 기자] 곡성군의 워케이션이 지역 청년들의 작은 도전에서 시작되어 대한민국을 대표하는 생활인구 정책으로 성장하고 있는 것으로 나타났다. 화려한 시설이나 대규모 예산이 아닌 청년 주도의 실험이 현재의 성공을 이끈 배경이다.

곡성군은 2019년부터 도시 청년을 대상으로 곡성에서 일정 기간 거주하는 '청춘작당' 프로그램을 운영했다. 이는 단순 체험을 넘어 청년들이 지역에서 생활하며 가능성을 발견하고 새로운 삶의 방식을 모색하는 실험으로 평가된다.

'청춘작당'을 통해 모인 청년들은 지역에 정착하여 청년협동조합을 설립하고 다양한 지역 프로젝트를 기획 및 운영하기 시작했다. 곡성군은 이러한 청년들의 자발적인 움직임에서 지방의 새로운 가능성을 발견했다고 밝혔다.

군은 '잠시 여행하는 관광'이 아닌 '일하며 머무는 지역' 조성을 목표로 2022년부터 워케이션 시범 사업을 추진했으며, 심청이야기마을이 그 첫 무대였다. 한옥의 고즈넉한 풍경과 섬진강의 자연은 도시에서 경험하기 어려운 업무 환경을 제공했다.

참가자들은 낮에는 업무를 수행하고 저녁에는 지역 주민들과 교류하며 농촌을 경험하는 새로운 체류 문화를 만들어갔다. 이러한 작은 실험은 곡성군이 생활인구 정책의 가능성을 확인하는 중요한 전환점이자 워케이션 정책의 출발점이 되었다.

워케이션 시행 이후 현재까지 234개 기업에서 1,500명의 임직원이 곡성군을 찾아 워케이션 프로그램에 참여한 것으로 집계됐다. 군은 방문객 수보다는 '방문 방식의 변화'에 주목하고 있다고 전했다.

그동안 곡성군은 세계장미축제가 열리는 5월에 방문객이 집중되는 관광형 지역이었으나, 워케이션을 통해 기업과 직장인들이 연중 지속적으로 지역을 찾고 머무르는 구조를 만들어가고 있다.

또한 워케이션 참가자들이 숙박, 식사, 카페 이용은 물론 지역 관광과 체험 프로그램에도 참여하며 지역 내 소비를 자연스럽게 증대시켜 지역경제에 긍정적인 효과를 가져오는 것으로 분석된다.

곡성군은 이제 워케이션을 한 단계 더 발전시키기 위해 개인형(B2C)과 기업형(B2B)을 아우르는 '투 트랙(Two-Track)' 전략을 본격 추진하고 있다.

심청러스틱타운은 개인 여행객, 프리랜서, 디지털노마드 등을 위한 개인형 워케이션 거점으로 운영된다. 한옥의 정취와 섬진강의 자연을 배경으로 일과 휴식을 함께 누릴 수 있는 공간으로 발전시켜 나갈 계획이다.

반면 삼기러스틱타운은 기업과 공공기관을 위한 기업형 워케이션 거점으로 운영될 예정이다. 폐교된 삼기중학교를 활용한 이 단지는 지난 7월 워케이션센터 선포식을 통해 본격적인 운영을 시작했다.

삼기러스틱타운은 디지털 공유오피스, 업무 공간, 장기체류 숙소, 커뮤니티 시설 등을 갖춘 복합 워케이션 단지로 조성되었다. 기업 연수, 워크숍, 팀빌딩, ESG 사회공헌 활동을 연계한 맞춤형 프로그램을 운영할 예정이다.

이미 한국동서발전㈜이 삼기러스틱타운의 첫 입주기업으로 기업형 워케이션 프로그램에 참여하여 지역과 기업이 상생하는 새로운 모델을 선보였다. 프로그램 기간 동안 임직원들은 업무와 함께 마을 환경정화, 경로당 봉사활동 등 다양한 사회공헌활동을 실천하며 지역사회와 교류하는 시간을 가졌다.

곡성군은 앞으로 워케이션과 관광, 문화, 농촌체험, 청년정책을 유기적으로 연계하여 '찾아오는 곡성'을 넘어 '머무르는 곡성', 더 나아가 '정착하는 곡성'을 만들어갈 계획이다. 청년들의 작은 실험에서 시작된 곡성 워케이션은 이제 생활인구 시대를 준비하는 대한민국 대표 지역혁신 모델로 성장하고 있다. 곡성군은 사람과 지역이 함께 성장하는 워케이션 정책을 통해 지방의 새로운 가능성을 지속적으로 창출할 전망이다.

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